Kao datum rođenja crtanog lika Mickeyja Mausa uzima se 18. studenog 1928. godine. Na taj dan prikazan je film Steamboat Willie (Parobrod Willie) u kojem se pojavljuju i Mickey i njegov protivnik Black Pete. Iako se Mickey prvi put pojavio u nijemom crtiću Plane Crazy, nije stekao nikakvu popularnost. 

Parobrod Willie je jedan od ranih crtića s tonom, čak je i Walt Disney dao u njemu glas, i to ženskom liku Minnie. Tonsko snimanje gotovo je koštalo studio bankrota. Disney je prodao svoj automobil kako bi mogao financirati snimanje glasova i orkestarsku pratnju da bi se tijekom snimanja strgala pojačala u studiju. Nakon što je izgubio parnicu oko prava na lik Oswalda, sretnog zeca, morao je smisliti nešto novo. Tako je stvoren miš Mortimer, ali je Disneyjeva supruga smatrala ime Mortimer napuhanim i predložila jednostavno Mickey. Njegov se izgled mijenjao od crtića do crtića. Primjerice, dobio je oči umjesto točaka i  rukavice na svoja četiri prsta, a na kraju mu je dodana i odjeća. Kao sporedni lik, uz Mickeyja se pojavljivao i Donald Duck (Paško Patak). Mickey Mouse jedan je od rijetkih crtanih likova koji imaju svoju zvijezdu na holivudskoj Stazi slavnih.

Crtani filmovi s Mickyjem donijeli su ogromnu zaradu i spasili Disneyjev studio od propasti. Prvi strip s ovim likom objavljen je 1930. u američkim dnevnim novinama. Mickey je uskoro postao popularan u čitavom svijetu.