Svjetski dan životinja proglašen je 1931. na konvenciji ekologa u Firenci kako bi se naglasio nepovoljan položaj ugroženih vrsta. Za Svjetski dan životinja bio je odabran 4. listopada, jer se toga dana slavi svetkovina sv. Franja Asiškog, sveca zaštitnika životinja. Otada je Svjetski dan životinja postao dan prisjećanja i odavanja počasti svim životinjama, a poseban je naglasak stavljen na ljude koji vole i poštuju ostale životinje. Dan se slavi na razne načine u svakoj zemlji bez obzira na nacionalnost, religiju, vjeru ili političku ideologiju.

Pod geslom da je Svjetski dan životinja posebna prilika za svakoga tko skrbi o životinjama, misija je SDŽ-a proslaviti životinjski život u svim njegovim oblicima, proslaviti odnos čovječanstva sa životinjskim carstvom, priznati različite uloge koje životinje imaju u čovjekovu životu (čovjekovi drugovi koji mu pružaju potporu i pomoć, koji unose osjećaj čuda u njegov život), priznati i biti zahvalan za način na koji životinje obogaćuju čovjekov život.Cilj je Svjetskog dana životinja poboljšati standarde životinjskog blagostanja širom svijeta pružajući potporu i sudjelovanjem pojedinaca, grupa i organizacija koje skrbe o životinjama.